Что вернёт запрос SELECT COUNT(DISTINCT user_id) FROM orders, если у некоторых пользователей несколько заказов?

Конструкция COUNT(DISTINCT user_id) сначала убирает дубликаты и NULL из значений user_id, а затем считает оставшиеся уникальные значения. Если в таблице 1000 заказов от 300 разных пользователей — результат будет 300, а не 1000. Это стандартный способ подсчёта уникальных сущностей: уникальных покупателей, товаров, посетителей. Использование DISTINCT внутри COUNT поддерживается во всех основных СУБД и не вызывает ошибки.